Las Primeras influencias sobre parlantes Altec

Todo comenzó cuando vi por primera vez una serie de imágenes de parlantes Altec y en general una variedad de parlantes de gran formato. Esto fue gracias a una popular cuenta de Instagram @_listening_room_ donde se referencian sistemas de sonido japoneses de años atrás «la era dorada de la audiófila japonesa», como lo llama el creador de dicha cuenta. Aquellas imágenes fueron tomadas de revistas audiófilas de dicha momento en Japón. Uno de esos sistemas llamó especialmente mi atención, resultó ser un sistema basado en bocinas Altec, pero esta vez los bajos estaban en un cajón bass reflex y posaba sobre ellos un gran difusor sectorial. En la descripción se decía que el dueño de aquel sistema, después de muchos años de experimentación, había construido dichos parlantes porque eran los que mejor sonaban con la música que disfrutaba… ¡Jazz! Así comenzó mi fantasía y anhelo por unos parlantes de este tipo, pero en aquel momento me resultaba inimaginable en Colombia conseguir las partes para armar unos parlantes parecidos.

En la búsqueda de las bocinas y un poco de historia Altec Lansing

Los motores de comprensión y bocinas clásicas Altec con imanes de AlNiCo

Tuve los primeros indicios de que podría encontrar algo Altec en Colombia, cuando vi un par de motores de compresión Altec en pésimo estado en Market Place, noté que eran diferentes uno del otro, pero aun así corrí el riesgo y los compré.

Efectivamente, resultaron ser motores de compresión 802 y 808, y a pesar de que estaban viejos y maltrechos, funcionaban perfectamente. Muchos expertos del mundo Altec sugieren que deben ser recargados, pues los Imanes de AlNiCo pueden perder su carga con el pasar del tiempo. Pero luego de leer un sinnúmero de escritos, encontré un artículo sensato al respecto donde clarificaban el panorama.

Según este artículo, sí pueden perder su carga, pero en condiciones especiales que usualmente implican algún tipo de abuso, como ser expuestos a picos altos de potencia o golpes. Lo primero, parece ser que no afecta tan fácilmente a las bocinas Altec, pues la estructura magnética es relativamente grande comparada con la bobina, esto hace difícil que la bobina afecte por un pico de potencia una parte significativa de la estructura, así que el autor refiere que rara vez las bocinas Altec son afectadas por eso. El autor también menciona un dato interesante; usualmente recibe quejas de usuarios sobre un sonido “grumoso” en las bocinas Altec 515B, 416 y 604, pero esto, según él, se da por fatiga de conos que han sido abusados y no por deficiencia en la carga magnética de los imanes de AlNiCo.

Lo cierto es que luego de mis pruebas, y a pesar de que cada uno de mis motores de compresión clásico tienen una respuesta de frecuencia ligeramente diferente al otro, ambos suenan bien. Esta parte de la historia no tiene aún un final feliz, pues todavía estoy a la espera de que aparezcan por aquí la pareja que le haga juego a alguno de ellos.

Poco tiempo después, encontré un aviso en el sitio web de segundas que decía así: “Se vende parlante Lansing”. Luego de mirar con detenimiento las fotos, noté que estaban reparados pésimamente (Cono diferente, pegamento inadecuado, etc.), pero claramente tenían una calcomanía original que decía “Lansing 515B”. También me arriesgué y resultaron en mi casa días después. Estas bocias estan listas para roconar, aquí también tendran un articulo al respecto. Para los que no reconocen la referencia, estas bocinas vinieron también en los Altec VOTT (Voice of the theater -”La voz del teatro”), para muchos, está bocina es la mejor para reproducir la voz humana que se ha creado y fue diseñado por el mismo James B. Lansing, quien después fundó la reconocida marca JBL. Así pues, por ahora tenía unos cuantos objetos que, aunque llenos de historia, a la vista no eran más que pedazos de chatarra. 

El encuentro de bocinas Altec de la siguiente generación, esta vez con imanes de ferrita

Durante los 70s, el cobalto se hizo raro y escaso, lo que forzó a Altec Lansing a dejar a un lado sus bocinas de AlNiCo (Aleación de hierro que contiene aluminio, níquel y cobalto). Esto abrió un nuevo mundo en las referencias de bocinas Altec Lansing. Algunos audiófilos afirman que este cambio desmejoró el sonido, otros afirman lo contrario, que difícilmente notan la diferencia entre una bocina 416-8B (AlNiCo) y una 416-8C (Ferrita), ambas usadas por la marca en diferentes épocas del famoso Modelo 19.

Motores de Comprensión Altec Lansing 902-8T y difusores 511B

El panorama comenzó a ser más esperanzador cuando vi en el mismo sitio web de segundas, un aviso sobre 3 difusores Altec 511B, acompañados de sus motores de compresión 902-8T. Aún sin saber a dónde me llevaría tanta chatarrería, emprendieron su camino desde Santa Marta a Medellín. Llegaron en buen estado los difusores sectoriales; por parte de los motores de compresión, solo los diafragmas estaban averiados. Estos motores de compresión venían originalmente con los diafragmas más sensibles en las altas frecuencias que Altec fabricó, los #34647. Esta valiosa extensión en la respuesta de frecuencias altas, hasta 20Khz, fue lograda haciendo los diafragmas un poco más delgados, pero a su vez esto los hizo menos resistentes; después de años de uso, el aluminio tiende a quebrarse. Remplacé estos diafragmas con versiones “after market”, pues los originales ya no son fabricados, y aunque muchos advierten que estos diafragmas “after market” no suenan como los originales, a mi juicio y medidas, suenan bastante bien. 

Parlantes Altec Lansing 419-8T

Mis bocinas de bajos Altec 416-8C aparecieron esta vez en Bogotá, en una tienda especializada en sonido profesional. Al ver el aviso inmediatamente reconocí que eran unos Altec originales y que no habían sido reparados. Tenían sus conos originales, y aunque una de sus cubiertas de polvo estaba hundida,  esto no representaría un problema, pues reemplazarlas es algo sencillo. Una de las formas más claras para reconocer unos Altec 416 o 515 con conos originales, es que la marca usó un compuesto especial a base de aceite de castor o aceite de ricino para sellar la suspensión de tela. Este compuesto era aplicado en abundancia y además, por ser muy sensible al calor, tiende a regarse y acumularse los bordes de la bocina. Es una sustancia pegajosa, así que es común que partículas de cualquier cosa que pasara por la vida de las bocinas se le pegara, desde bichos hasta pelo.

Cambio de cubierta de polvo en parlantes Altec Lansing 416-8C

Decidiendo el diseño del cajón de bajos Altec

Altec VOTT 828 vs Bass Reflex 620

Terminé entonces con un set completo para armar unos parlantes Altec. Tenía dos opciones para el cajón de bajos, construir unos cajones 828B y así quedar con unos VOTT, tendría específicamente el modelo A7-500-8E; o hacer un cajón bass reflex Altec 620. En el documento Altec Lansing Aplication notes AN #5 se especifica el 620 como un cajon adecuado para la bocina de bajos 416-8C:

Luego de una buena investigación al respecto, concluí que aunque los cajones al estilo VOTT son muy atractivos, realmente no representan ninguna ventaja para la escucha en salas cerradas. Aquellos fueron diseñados para aumentar la sensibilidad en los medios bajos y eso se logra también aumentando su directividad, así la energía de medios y medios bajos no se dispersa en todas las direcciones como en un cajón bass reflex, sino que es enfocada hacia al frente en una cobertura de 90º. Esto es maravilloso si efectivamente quieres enfocar todo tu sonido a un teatro, también si estás en los 70’s cuando no existían los potentes amplificadores que hoy existen. Necesitabas entonces sacar lo máximo de cada vatio que tuvieras a disposición, Esto se logró haciendo bocinas y parlantes muy eficientes y el cajón en forma de difusor (horn) seguía este propósito, aumento de directividad y sensibilidad. 

Ahora bien, ninguna de estas características es necesaria para la buena reproducción sonora en casa. Las paredes se encargan muy bien de que la energía sonora no se desperdicie y la pérdida de sensibilidad no representa una pérdida significativa en la modernidad. Con respecto a la directividad, sucede al contrario, mientras más amplia en dispersión y más suave sea la respuesta de frecuencia a lo largo del espectro, la energía sonora que inunda la sala es más “rica” (Esta es una de las grandes conclusiones de Floyd E. Toole en su libro “The acoustics and Psychoacoustics of Loudspeakers and Rooms”). Así pues, parece innecesario e incluso puede estar en detrimento del buen sonido, tener cajones 828B en casa. Lo que se logra teniendo unos cajones así es un aumento en los medios bajos en la respuesta de frecuencia y por lo mismo, un aumento de sensibilidad. Claro está, hay quienes aman sus horns y posiblemente tengan una riqueza que los bass reflex u otras configuraciones no tengan, pero en el audio y sonido, todo es un compromiso, unas por otras. En todo caso, juzgué más conveniente tener un sistema bass reflex. Así el camino estaba bien marcado, construir unos cajones Altec 620 (bass reflex) personalizados.

EL material para construir el cajón: Tableros alistonados de acacia

Ahora, teniendo claro lo que había que construir, faltaba tomar una decisión fundamental, el material. Históricamente los cajones para parlantes se han construido con tableros aglomerados, triplex y MDF. Entre estos hay un material muy fino y elegante, el triplex de abedul báltico (pero es caro, e imposible de conseguir en Colombia según mis averiguaciones). Este último hubiese sido mi elección de no ser por su escasez en esta parte del mundo. Me gustan las cosas para toda la vida y no veo los otros materiales resistiendo el ambiente tropical y las termitas. Así que en la búsqueda de alternativas encontré una madera que prometía estar a la altura. Tableros alistonados de acacia. Según mis referencias, la acacia puede ser casi tan densa como el MDF, no tan homogénea, pero es fuerte y pesada, tropical, resistente al agua y a los bichos; además es cultivada en Colombia de manera legal. 

Tradicionalmente se advierte no usar madera como tal para la construcción de cajones para parlantes, pero luego de estudiar mucho al respecto, concluí que lo verdaderamente importante son los refuerzos internos (bracing). Estos son los que evitan las resonancias de los paneles de los cajones (lados), en rangos de frecuencia difíciles de controlar con el material absorbente interno. Al dividir un panel con el refuerzo, también dividimos la frecuencia a la cual resuena, esta última sube y así se puede controlar con el material absorbente interno. Esto es lo verdaderamente importante.

Así pues, los tableros alistonados de acacia fueron mi elección para construir unos cajones, que espero,  disfrutaran mis nietos y bisnietos.

Un detalle no me gustaba en el diseño original de los cajones Altec 620. Yo quería la apertura de bass réflex atrás, no adelante. Este orificio puede estar ubicado en cualquier parte del cajón y no representa cambios significativos en el sonido, excepto que por los orificios delanteros puede filtrarse frecuencias medias… especialmente si el parlante de bajos reproduce medios, como es típico en los parlantes de dos vías. Así que mi modificación a la versión original fue únicamente esta, la apertura de reflexión de bajos va atrás.

Así, solo quedaba conseguir la madera, el pegamento, algunas herramientas (está era realmente mi primera construcción), tornillos, material absorbente y cualquier otro detalle para la construcción. Esto lo verán en la segunda parte de este artículo.